El Ejército de los EEUU, pionero en la adopción de la fabricación digital

Históricamente el desarrollo de la tecnología a menudo ha estado unido al ejército y la guerra. Muchos desarrollos realizados para el campo de batalla han tenido un impacto importante en la economía civil. Esto no quiere decir que el hecho de que las innovaciones se hayan producido cuando el ejército se ha involucrado implique que no se hubiesen producido si se hubiese mantenido al margen, aunque en muchos casos parece evidente que al menos la implicación militar ha contribuido a la aceleración de ese desarrollo.

La historia del desarrollo de la energía nuclear podría ser un ejemplo ilustrativo de ello. La radiactividad fue descubierta por Henri Bequerel en 1896 de manera accidental (o serendípica) e investigada y desarrollada por otros científicos posteriormente para usos civiles y militares (como el Proyecto Manhattan). Pero fue un militar ya en la década de 1940, el almirante Hyman Rickover, el primero en sugerir su uso como generador de electricidad para sustituir al diesel como combustible para la propulsión de submarinos.

Así pues los ejércitos, al menos los ejércitos avanzados, si bien pueden no ser motor de innovaciones si  tienden a ser pioneros en la adopción de nuevas tecnologías o como se conoce al término en inglés: “early adopter”. Los pioneros son usuarios tempranos de una tecnología nueva, conejillos de indias que se aprovechan de sus ventajas pero también sufren algunos de sus problemas, riesgos y del alto precio que (habitualmente)tiene una tecnología nueva.

Resulta lógico preguntarse por tanto por la existencia casos de aplicación de la revolución digital en el mundo físico en el ámbito militar y analizar si el ejército ha encontrado que el desempeño de ésta revolución está a la altura de la promesa, en cuáles son las lecciones que pueden extraerse de su experiencia.

Mobile Parts Hospital (MPH)

1 – El primer MPH

Quizás recreando la famosa serie de TV MASH (Mobile Army Surgical Hospital) el ejército americano desplegó en octubre de 2003 en Kuwait, en el marco de la operación Iraqui Freedom, un MPH. Como un MASH es una unidad móvil que puede desplegarse allí donde se necesite pero, en éste caso, su misión no es tratar soldados en primera línea, sino sus armas.

El MPH consiste en dos contenedores transportables completamente equipados con máquinas y equipos auxiliares que permiten la ingeniería inversa, la fabricación digital, y un sistema de acceso a bases de datos con especificaciones de elementos y un sistema de comunicaciones con acceso a recursos y expertos militares.

2 - CNC portatil

Durante los 6 primeros meses de su despliegue en Kuwait, ésta unidad de fabricación rápida, produjo alrededor de 1.600 piezas que sirvieron para reparar desde tanques a ametralladoras. Piezas cuyo abastecimiento convencional, en algunos casos, hubiese requerido dos meses.

3 – Algunas piezas fabricadas

También ha permitido la personalización de los productos, como en el caso de un soldado que se acercó un día a la MPH para pedir que le fabricasen algunas piezas especiales para su Hummer. Este soldado conducía habitualmente como escolta de un convoy que transportaba suministros para las tropas en la ciudad de Basra y que habitualmente se veía envuelto en emboscadas. Quería que se le fabricasen nuevos accesorios para dos ametralladoras SAW. A la mañana siguiente el equipo del MPH había diseñado, fabricado y entregado el sistema de montaje, que permitía un radio de giro de 180 grados para las ametralladoras para proteger a los soldados a cualquier lado del vehículo.

Conclusiones

El caso Mobile Parts Hospital ilustra algunas de las promesas de la Revolución Digital en el mundo físico:

·        La posibilidad de fabricar a demanda, en función de las necesidades reales y por tanto ahorrándose costes de mercadeo, fabricación, almacenamiento, distribución y reciclaje o gestión de los productos no utilizados.

·        La creación de nuevos modelos de negocio basados en “larga cola” (long tail), en los que es posible comercializar una variedad de referencias de productos que, aunque individualmente poseen una muy baja rotación, pueden ser muy demandadas de manera agregada

·        La posibilidad de personalizar los productos en función de necesidades de sus usuarios  que no estaban anticipadas o previstas por lo diseñadores

Referencias

·         Alion

·         Cleggind